Вчені знайшли докази існування на Плутоні дюн із замороженого метану. Згідно з даними дослідження, результати якого були опубліковані в журналі Science, рельєф цієї далекої карликової планети більш різноманітний, ніж вважалося раніше.
Як передає Бі-бі-сі, відкриття було зроблено після аналізу фотографій, зроблених апаратом NASA New Horizons ("Нові горизонти"), який пролетів поруч із Плутоном в липні 2015 року. Космічний зонд летів до планети майже 10 років, промчавши повз Плутон на швидкості майже 60 тисяч км/год.
У своєму дослідженні вчені розповіли, як вивчали фотографії Рівнини Супутника, частково покритої чимось, що нагадує дюни. По сусідству простягнувся ланцюг крижаних гір висотою близько 5 км.
Дослідники прийшли до висновку, що дюни знаходяться один від одного на відстані 400-1000 м і складаються із замерзлих метанових крижинок, розмір яких у діаметрі – близько 200-300 мікрометрів. Це приблизно відповідає розміру звичних нам піщинок.
Раніше передбачалося, що атмосфера Плутона надто розріджена і не володіє якостями, які притаманні атмосфері нашої планети – наприклад, не можуть формувати бархани та дюни.
Вчені прийшли до висновку, що на схилах гір на Плутоні лежить сніг, що складається з метану і, можливо, азоту, який у певних умовах переноситься вітрами в долини.
Рушійною силою цього процесу може бути розігрівання атмосфери Сонцем, яке піднімає температуру вище мінус 230 градусів за Цельсієм, тобто точки замерзання азоту.
Проектом керував Мет Телфер – фізичний географ з Університету Плімута.
Плутон не є найбільш віддаленим від Сонця тілом у нашій планетній системі, а являє собою швидше "форпост" на шляху в недосліджені області поясу Койпера.
Зараз космічний зонд New Horizons наближається до іншого об'єкта в поясі Койпера – транснептунового астероїда 2014 MU69.
Наступного тижня на борт апарату буде надіслана команда з активації його бортових систем, а зближення з цим небесним тілом відбудеться 1 січня 2019 року. Як повідомляв УНІАН, раніше в поясі Койпера знайшли вуглецевий астероїд, який не міг там утворитися.
