День був заснований у Відні на ІХ конгресі Міжнародного інституту театру при ЮНЕСКО в 1961 році.
Це свято тих, хто причетний до мистецтва Мельпомени – акторів, режисерів-постановників, декораторів, костюмерів, світлотехніків, звукорежисерів, білетерів, драматургів, театральних продюсерів тощо.
Так само, як у кіно є декілька провідних кінооглядів світового рівня (Канн, Берлінале, Венеція, Локарно), так і у світі театру є свої головні фестивалі. Проходять вони в Європі, переважно літом. Один із найбільших театральних фестивалів – Авіньйонський, який проводиться з 1947 року у липні. Майже на місяць французьке місто Авіньйон стає театральним майданчиком, але головною сценою все ж є внутрішній двір Папського палацу. Протягом фестивалю просто неба показують понад 300 вистав. Крім того, у місті відбуваються численні виставки, концерти, зустрічі акторів з критиками тощо.
Інший знаменитий театральний огляд Європи відбувається у шотландському Единбурзі в серпні. Він теж триває майже місяць, на ньому відбуваються головні театральні прем’єри за участю найвідоміших театральних режисерів світу. Лише в Единбурзі поряд із виставами класичного театру можна побачити наймодерніші постановки. Головний майданчик Единбурзького фестивалю знаходиться поряд з головною історичною будівлею міста – Единбурзьким замком. Поки триває фестиваль, у місті відбуваються міні-карнавали, художні виставки, семінари, майстер-класи, музичні концерти, та інші не менш цікаві дійства.
І зрештою, третій європейський театральний фестиваль – це фестиваль у бельгійському Генті, якому вже більше 160 років. Щороку в липні його відвідують понад 100 тисяч осіб на день, тоді як населення самого Гента – близько 250 тисяч. Якщо Единбург – це здебільшого фестиваль інтелектуалів, перебірливих і прискіпливих критиків і театральної еліти, то фестиваль у Генті – грандіозна народна феєрія. Щороку до Гента з’їжджаються вуличні театри з усього світу і циркові трупи, фокусники, клоуни, міми; вулиці міста вирують, тут вам запросто можуть дати урок акторської майстерності, танців, сценічної мови тощо.
Одним словом – будь-який театр – це завжди свято і диво.
На сьогодні в Україні функціонують понад сто театрів. Рекордсменом за їх кількістю є Київ.